一亩二分地

最近的一次组会上谈到了一篇有趣的文章：通过化学研究来改进分析外星生物的仪器装备。对于这一题目，不少人都想到了这是一个申请经费的好方向，认为这是个新领域，还在设想我们组的共振拉曼（基于分子振动）是否也能去和这一方向挂钩。不过马上有人指出了其实荧光光谱仪（基于能级跃迁）因为其检测限低并且适宜于探测有机物，已经应用于探测外星生命中。这篇文章却是利用了物质的另一种性质－－旋光性(基于分子手性)和生命的一个特性－－消旋性（把单方向偏振光的物体变成双方向的，一个不恰当的比喻就如以左手为原材料却同时生产出左手和右手。不过消旋性是否为生命的特性倒似乎值得质疑，因为SN1反应不就会带来消旋么？）下面再另介绍一些关于手性的趣事：
手性在生命中及其普遍，不仅各种有机小分子都含有手性，它们的组合也都有着手性，如：人体内常见氨基酸都是L-型的，它们组成的蛋白质中的alpha螺旋则都满足右手规则（有趣的是，诺贝尔奖获得者鲍林虽然成功的预测了alpha螺旋是怎样由氨基酸组建而成的，可他所建的模型却是一个符合左手规则的由D-型氨基酸组成的alpha螺旋）。不过人们倒的确对D-氨基酸有很多猜测，在生命中未发现D-氨基酸之前，普遍认为生命就是由L-型氨基酸组成，就如生命是L打头的（Life is L, otherwise it would be ”Dife“）。可事实上，在一些细菌中发现了D-氨基酸，并且脑神经系统中也被认为存有D-氨基酸。人们于是开始设计实验研究D-氨基酸，当用肽解酶去消化分解它们时还发现，酶会被噎住（If the sequence includes a D-amino acid, however, the enzyme chokes, and cleavage stops one amino acid before the offending residue.），若是像这样的小个可能折腾一下也能咽下，但若多出些骨头，就真的只能被噎住了。不过更有人是在猜想在宇宙的某一侧是否有着被D-氨基酸主宰的世界，那儿的地球是否在绕着另一个方向自转。

尽管有些酶还吃不惯D-氨基酸，人类却只会更喜欢D-氨基酸的味道，因为是甜的，而L-氨基酸则是无味的。同时,虽然人体内的氨基酸基本上是L-型，糖类却大都是D-型，而这也是能激发味蕾甜觉的手性类型。

图注：

两个alpha螺旋的图是分别符合右手和左手规则的，不信可以试一试:-)

两个氨基酸(丙氨酸和苏氨酸）图则其实都是L-型的，并不是D-型（D-与L-的区分，见wikipedia)