一亩二分地

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一亩两分地 Online Journal: Priceless

(一亩的杂志社社歌,”主编永远活在小编们的心中”, 缓缓响起… …)
There are some things money can’t buy. For everything else, there’s MasterCard
(社歌音乐渐强, 进入高潮部分, “scorp主编万岁, 万岁, 万万岁… …”, 掌声渐强)

信用卡这种鼓励贷款, 利息超高(~20%)的东西, 完全应该是只属于”堕落的资本主义社会”或者”万恶的旧社会”的东西, 当年地主给贫农放利滚利的高利贷也不过如此. 现如今, 在美女诱惑下, 信用卡透支在社会主义中国也开始流行起来. 估计这种趋势不可避免了, 那至少也了解一下信用卡的幕后黑手吧.

翻看一下信用卡的背面, 每张后面都有各式各样的小图标, 除了最熟悉的VISA和MasterCard之外, 还有不少其他的标志, 每一个都浸透着穷苦大众的血汗(估计Bill Gates不会欠信用卡钱吧?). 在Stone正式开始显摆之前, 先故意露怯一下, 给读者造成谦虚的假象: 我以前一直以为Maestro就是Master的西班牙语拼法呢, 刚才用金山词霸查了一下才知道, 原来Maestro也是英文, 是艺术大师 指挥家的意思.

大家都很熟悉的VISA和MasterCard处于食物链的最顶层. MasterCard最初由United California Bank, Wells Fargo等几个地处加州的银行创立, 主要目的是和Bank of America的VISA竞争, 后来它们都独立出来发展成覆盖全球的金融网络. 历史上它们不以赢利为主要目的, 而更像松散联盟组织, 换一种说法就是赚的钱都被大股东瓜分干净了, 小股东只负责交会费. 因为VISA和MasterCard的主要股东都是欧美的那几个大银行, 形成垄断的趋势越来越严重. 近些年来, 无论是商家还是银行都开始对两大组织发起诉讼, VISA和MasterCard除了向以Walmart为首的零售商赔款几十亿美元之外, 最近还不得不允许旗下的银行自由参与到American Express, Discover等竞争对手的网络中去. 将来类似的反垄断诉讼还可能更多, 精明的寡头们马上提出把VISA和MasterCard上市变成公众公司, 这样赚了钱大家分, 赔了钱有股市顶着. 不过, 这个世界总是坏人吃香(Girls are always crazy about bad boys), 2006年5月寡头们像做了亏心事一般把MasterCard以$39每股的价格放在纽约证券交易所之后, 现在股价已经飚到100美元以上了, 让大股东们又狠赚一笔.

但说到底VISA和MasterCard只是信用卡联盟品牌, 背后真正处理这些交易的是遍布全球各个交易处理公司. 比如美国信用卡/储蓄卡背后常见的”STAR标志”, 就说明这张卡可以通过它的网络处理. STAR是美国最大的交易网络, 覆盖5700家金融机构和25万台ATM机, 它跟VISA和MasterCard都有很广泛的合作. 其他主要的交易处理公司还有VISA旗下的Interlink, 以及由众多Credit Union组成的Co-op等. 这些公司也主要分成两派, 偏向VISA阵营的统一标识是”PLUS”, 偏向MasterCard阵营的统一标识是”Cirrus”. 因此在银行卡背后, 尤其是debit卡背后经常有三个以上标志: 首先标明是VISA还是Master, 然后是适用于哪个交易处理组织(PLUS或Cirrus), 最后还写上Interlink或Co-op等具体的交易处理公司.

各大银行都主推信用卡, 因为不但可以鼓励消费, 而且贷款利率极高, 这样从消费者那里赚得更多. 另外, 信用卡交易手续费也比较高, 一般在2%到2.5%之间, 商家给银行贡献更多利润. 基于同样原因, 有相当多的消费者和商家更偏爱不能透支Debit卡(或称Check卡), VISA和MasterCard组织通过另外的网络专门处理这类交易, 只收取少量的固定费用. VISA旗下的叫做VISA Debit, 没有专门的标志; MasterCard旗下处理Debit业务的就是我们常见的Maestro. 这样就把卡背后搞得更凌乱不堪了.

美国常见的另外两大信用卡组织是American Express和Discover. 关于Amex最神的是它的黑卡, 这个年费$2500的高档信用卡只发邀请给超级有钱的帅哥美女, 这张卡不但包括了很多顶级俱乐部的会员身份, 持卡人还享有专门的秘书和旅行代办服务. Amex有意保持黑卡的神秘性, 再加上黑卡持卡人很少, 外界对这种卡的了解并不十分透彻. 不过, Amex透露用黑卡确实可以购买Bentley汽车(单价20万美元)和小型飞机等. 更复杂的服务还包括Amex帮助持卡人办婚礼, 从租教堂 设计服装 发送邀请卡, 到给参加婚礼的客人指路, 给旅馆房间的浴池加热水等, 全套负责; 再比如按持卡人的要求去死海边上取一些新鲜的死海泥回来; 更夸张的还有安排好莱坞明星黑卡持卡人跟某电视剧的导演见面, 推荐选角等. Amex唯一服务不周的地方是, 到现在他们都不肯给scorp主编发黑卡邀请.

Discover卡的覆盖面比Amex还要小一些, 在VISA和MasterCard阴影之下经营的并不如意. 不过也正因为如此, 最近两年Discover跟中国银联和日本JCB签署联盟协议, 促进了根红苗正的社会主义银行网络UnionPay的发展. 再加上银联跟一些银行(比如CitiBank)单独签署的协议, 希望有一天UnionPay也能成为跟VISA Master并列的主要网络之一, 这样中国消费者被银行黑的钱至少不会因为一个小小的VISA标志就流到欧美银行的口袋里.