一亩二分地

早些时候，在《大分子模拟》里，我就曾经简短的提到过Folding@Home这个项目。这个项目研究的是蛋白质的折叠情况，它从蛋白质的primary structure(主结构，即蛋白质的氨基酸序列)出发，通过分子动力学来预测蛋白质的tertiary structure(三级结构，可认为是蛋白质的立体结构)。这一切似乎都难以和索尼的PlayStation 3直接联系起来，我把这两者相提并论也可不是愚人节的噱头，最近期的《自然》杂志就有一则关于这两者的新闻，题目是：”Computer-game console contributes to science－PlayStation-3 owners chip in to help research projects“，说的就是在PS3上也可以运行Folding@Home的程序。下面的介绍也将基于这篇文章。

Folding@Home主要运用的是分子动力学来研究蛋白质的折叠情况，其实质也就是把牛顿力学应用到微观分子上，这样的应用显然会有其局限性，但也已经可以比较准确的描述这一过程，并且可以用来研究一些很著名的疾病：阿兹海默症(Alzheimer’s)，疯牛病(Mad Cow, BSE)，还有帕金森氏症(Parkinson’s)等。接下去需要的就是很大的计算资源，Folding@Home就设计了程序来利用世界各地闲置时的计算机，这样的计算能力往往要比普通的超级计算机高出很多倍。而且这个程序占用资源极低，可以描述为类似屏保的程序（该程序的确也可以作为屏保），内存的最低要求是32M(具体可参见http://www.equn.com/folding/faq.htm)。

PS3的一个重要特色就是它的Cell processor，其运算处理能力相当于普通电脑cpu的10倍。同时最重要的，它配有7个额外的计算处理器，原来是设计作为处理游戏中经常出现的重力效果或者别的物理情况，而且个个处理器都是具备超高的数字计算能力。这一点正好应用在Folding@Home这样的项目上，因为本质上进行的都是牛顿力学的计算。

到目前为止，有5万台PS3的用户装载了这个程序，这些游戏机的运算总和，以每秒浮点数运算次数计，就有330T(10E12)。这个数目就已经超过了自2000年以来在Folding@Home注册的所有20万台普通计算机的运算能力总和。据索尼介绍，他们还将进一步开发，可以使得人们在用PS3播放DVD时也同时在后台运行着Folding@Home程序。但显然游戏所占用的资源要很大，所以人们仍然无法说边玩着游戏边贡献着人类科技的进步。

其他还有很多类似于Folding@Home的分布式计算，比如Search for Extra-Terrestrial Intelligence(搜索外星智慧计划), or SETI@home，这些科学研究项目也正与索尼商量进一步的合作计划。大家自然也会想问，同时作为游戏平台，既然索尼的PS3可以，那微软的Xbox 360是不是也可以呢？但奇怪的是，微软似乎缺少了公益心，或者更严重的说，也缺乏了商业头脑和发掘广告价值的能力，竟然没有对这些分布式计算表现出兴趣。从这点上，不得不说，索尼的开发战略显然是更胜一筹了。